Alexander Freiherr von Humboldt ist vor allem durch seine von 1799 bis 1804 mit Aimé Bonpland durchgeführte Südamerika-Expedition bekannt. Weniger bekannt ist, dass er 1825 einer Einladung des russischen Zaren Nikolaus I. folgte und Gebiete östlich des Urals bereiste, nach Sibirien bis zur chinesischen Grenze, wovon sich der Zar Informationen über Verbesserungsmöglichkeiten im Bergbau versprach. Zusammen mit Christian Gottfried Ehrenberg und Gustav Rose legte er innerhalb eines halben Jahres rund 15.000 Kilometer in Kutschen zurück und konnte als Ergebnis der Expedition mit einer Fülle neuer Erkenntnisse aufwarten.